뇌졸중이 오면 뇌세포는 어떻게 손상되나요? 회복이 가능한가요?

뇌졸중은 뇌혈관이 막히는 뇌경색과 뇌혈관이 터지는 뇌출혈을 함께 이르는 말입니다. 어느 경우든 해당 부위에 혈액이 공급되지 않으면 뇌세포가 산소와 영양을 받지 못해 손상되며, 한번 죽은 신경세포 자체는 되살아나지 않는 것으로 알려져 있습니다.

다만 뇌는 손상된 부위가 맡던 기능을 다른 부위가 대신 수행하도록 신경 회로를 새로 만드는 과정을 거치는 것으로 알려져 있어, 증상이 계속 그대로 남는 것은 아닙니다. 회복의 정도와 속도는 병변의 크기와 위치, 발병 후 지난 기간에 따라 사람마다 다르므로, 실제 예후는 담당 의료진과 상담해 확인하는 것이 정확합니다.

발병 초기 며칠은 생명과 직결되는 급성기로, 정확한 진단과 빠른 치료가 이후 증상과 예후에 큰 영향을 미치는 것으로 알려져 있습니다. 이 시기가 지나면 합병증을 예방하고 남은 기능을 회복시키는 데 목표를 두는 회복기로 넘어가는 것으로 알려져 있습니다.

이후 증상이 어느 정도 고정되는 시기에는 남아 있는 후유증을 관리하고 재발을 막는 데 중점을 두는 것으로 알려져 있습니다. 회복은 발병 초기 수개월에 비교적 빠르게 나타나지만, 그 이후에도 반복적인 운동과 생활 동작 훈련을 통해 남은 기능을 활용하는 과정이 필요한 것으로 알려져 있습니다.

한쪽 얼굴이 처지거나 입꼬리가 비대칭으로 처지는 경우, 한쪽 팔다리에 갑자기 힘이 빠지거나 감각이 둔해지는 경우, 말이 어눌해지거나 상대방 말을 이해하기 어려운 경우, 갑작스러운 시야 이상이나 심한 어지럼·균형 상실, 평소와 다른 심한 두통이나 의식 변화가 나타나면 즉시 응급실 또는 119에 연락해야 합니다.

이런 증상은 잠시 나타났다가 사라져도 재발이나 새로운 손상의 신호일 수 있으므로, 기존 후유증이나 단순 피로로 판단해 기다리지 않아야 합니다. 이미 뇌졸중을 앓았던 경우도 재발할 수 있다는 점을 간과해서는 안 되며, 증상만으로 경중을 판단해서는 안 됩니다.

회복 정도를 가르는 가장 큰 요인은 뇌졸중의 크기와 손상된 위치입니다. 뇌는 움직임·감각·언어·삼킴·기억·균형을 부위별로 나누어 맡고 있어, 같은 크기의 손상이라도 어느 부위인지에 따라 편마비·감각 저하·발음 이상·시야장애·삼킴장애 등 서로 다른 증상으로 나타나는 것으로 알려져 있습니다.

예를 들어 다리 힘은 남아 있어도 몸통 균형이 떨어지면 혼자 앉거나 서기 어려울 수 있고, 걸을 수 있어도 손가락 움직임이 둔해 식사나 옷 입기가 불편할 수 있습니다. 따라서 회복 계획은 병명이나 발병 후 지난 기간만이 아니라 현재 남아 있는 기능과 일상에서 가장 불편한 동작을 함께 확인해 세우는 것으로 알려져 있으며, 구체적인 판단은 담당 의료진이 진행합니다.