동맥경화는 혈관 안쪽 벽에 콜레스테롤과 세포 찌꺼기가 오랜 시간에 걸쳐 쌓이면서 혈관이 좁아지고 굳어지는 상태이며, 뇌경색은 이 동맥경화로 좁아진 혈관이 완전히 막히거나 그 부위에서 생긴 혈전이 뇌혈관을 막아 뇌조직이 괴사하는 질환입니다. 뇌경색의 발생 경로는 크게 두 가지로 나뉘는데, 동맥경화로 혈관이 점차 좁아지다 막히거나 혈전이 그 자리에서 생기는 경우와, 심방세동 같은 부정맥으로 심장 안에서 만들어진 혈전이 떨어져 나가 뇌혈관을 막는 경우가 있는 것으로 알려져 있습니다.
이 밖에도 혈관 내막이 갈라지는 동맥박리, 모야모야병 같은 선천성 질환 등 다른 원인도 있는 것으로 알려져 있습니다. 동맥경화 자체는 서서히 진행되는 경우가 많아 증상이 없을 수 있으므로, 관련 위험 요인이 있는 경우 증상만으로 판단해서는 안 되고 담당 의료진의 확인이 필요합니다.
동맥경화와 뇌경색의 관계
동맥경화는 혈관 내피와 중막 사이에 콜레스테롤과 세포 찌꺼기가 쌓여 혈관벽이 두꺼워지고 좁아지는 상태를 말합니다. 뇌경색은 이렇게 좁아진 뇌혈관이 막히거나, 동맥경화가 있는 부위 또는 심장에서 생긴 혈전이 흘러가 뇌혈관을 막아 뇌세포가 괴사하는 질환입니다. 즉 동맥경화는 뇌경색을 일으키는 여러 원인 중 하나이며, 심방세동 등 부정맥으로 인한 심장 내 혈전도 주요 원인으로 알려져 있습니다. 두 상태 모두 혈관 상태와 관련이 깊어 증상이 없어도 진행될 수 있으므로 판단은 의료진의 확인을 거쳐야 합니다.
뇌경색 전조증상이 있을 때 무엇을 확인해야 하나
뇌경색의 대표적인 증상은 한쪽 팔다리의 마비, 한쪽 얼굴의 마비, 말이 제대로 나오지 않는 언어장애로 알려져 있습니다. 한쪽 눈의 시력이 갑자기 나빠지거나, 걸을 때 한쪽으로 치우치는 어지럼증이 동반되기도 하는 것으로 알려져 있습니다.
이런 증상이 잠깐 나타났다가 수분에서 수시간 이내에 사라지는 경우를 일과성 허혈발작이라고 하는데, 증상이 없어졌다고 해서 안심할 것이 아니라는 점이 알려져 있습니다. 뇌경색이나 뇌출혈 같은 뇌졸중은 갑자기 발생하는 것이어서 뚜렷한 전조증상 없이 오는 경우도 많다고 알려져 있으므로, 증상 유무만으로 판단하지 말고 의료진의 확인을 거치는 것이 중요합니다.
동맥경화가 심할 때 나타나는 신호는 무엇인가
동맥경화는 뇌혈관질환 외에도 심장 판막 이상, 부정맥, 신장질환 등 여러 질환과 관련이 있는 것으로 알려져 있습니다. 진행 정도는 사람마다 달라 어떤 경우에는 나이에 비해 완만하게 진행되지만, 어떤 경우에는 급격히 진행되어 여러 합병증으로 이어지는 경우가 있는 것으로 알려져 있습니다.
혈관이 완전히 막히기 전에는 특별한 자각 증상이 없는 경우가 많다고 알려져 있어, 위험 요인이 있는 사람은 증상이 없어도 정기적인 확인이 필요하다는 점이 강조됩니다. 다만 개인차가 있으므로 진행 여부와 정도는 담당 의료진과 상담해 확인하는 것이 정확합니다.
고열이나 갑작스러운 마비 증상이 있을 때 어떻게 해야 하나
한쪽 팔다리 마비, 언어장애, 심한 두통을 동반한 어지럼증, 의식 저하 같은 증상이 갑자기 나타나면 즉시 응급실 또는 119에 연락합니다. 이후 상태가 안정된 뒤에는 현재 치료를 담당하는 의료진의 판단에 따라 필요한 검사와 조치를 이어갑니다.
혈류 재개통 시기를 놓치면 회복 경과에 영향을 줄 수 있는 것으로 알려져 있어, 증상이 잠깐 있다 사라졌더라도 반드시 의료진의 확인을 거쳐야 한다는 점을 다시 강조합니다.
자주 묻는 것
Q. 동맥경화 약을 먹으면 이미 쌓인 동맥경화가 없어지나요?
A. 동맥경화는 혈관벽 안쪽에 콜레스테롤과 세포 찌꺼기가 단단하게 쌓인 구조로, 겉에 붙어 있어 떼어낼 수 있는 형태가 아닌 것으로 알려져 있습니다. 따라서 관련 약물이나 보조제를 사용한다고 해서 이미 쌓인 부분이 없어지지는 않는 것으로 알려져 있으며, 약물은 주로 혈중 콜레스테롤 농도를 조절하는 목적으로 사용됩니다.
Q. 뇌경색은 전조증상 없이 갑자기 올 수도 있나요?
A. 뇌경색이나 뇌출혈 같은 뇌졸중은 갑자기 발생하는 경우가 많아 전조증상이 없다고 보는 것이 맞다는 의견이 있는 것으로 알려져 있습니다. 다만 일과성 허혈발작처럼 한쪽 팔다리 힘 빠짐이나 언어장애가 잠깐 나타났다 사라지는 경우도 있어, 증상이 없어졌다고 안심하지 말고 확인이 필요합니다.
Q. 뇌경색은 막히는 혈관 크기에 따라 증상이 다른가요?
A. 내경동맥·중대뇌동맥 등 굵은 혈관이 막히면 비교적 큰 경색이 생겨 한쪽 마비나 언어장애 같은 대뇌반구증상이 나타나는 것으로 알려져 있습니다. 반면 척추동맥 계열이 막히면 어지럼증이나 운동실조 같은 소뇌증상, 시야장애가 나타나는 것으로 알려져 있습니다. 막히는 위치와 굵기에 따라 증상과 경과가 달라지므로 개인차가 있습니다.
Q. 작은 혈관이 막히는 소공경색은 큰 혈관 경색과 다른가요?
A. 소공경색은 뇌의 작은 혈관이 막혀 생기는 경우로, 비교적 가벼운 증세로 나타나는 경우가 많은 것으로 알려져 있습니다. 반면 굵은 혈관이 막히는 경우는 상대적으로 큰 경색으로 이어질 수 있는 것으로 알려져 있습니다. 증상의 경중은 개인차가 크므로 경과는 담당 의료진과 상담해 확인하는 것이 정확합니다.
Q. 동맥경화 진행 정도를 확인하는 방법에는 어떤 것이 있나요?
A. 경동맥 초음파로 혈관 내 플라크의 위치와 크기를 직접 확인하는 방법, 발목과 팔의 혈압 비율을 비교하는 방법 등이 알려져 있습니다. 다만 이런 방법은 절대적인 진단이 아니라 참고 사항이 될 수 있는 수준으로 알려져 있어, 정확한 판정은 의료진의 확인이 필요합니다.
Q. 심방세동이 있으면 왜 뇌경색 위험이 높아지나요?
A. 심방세동은 심장 윗부분이 규칙적으로 수축하지 못하고 떨리기만 하는 부정맥으로, 이때 심방 안에 피가 고이면서 혈전이 생기기 쉬운 것으로 알려져 있습니다. 이 혈전이 떨어져 대동맥을 거쳐 뇌혈관으로 올라가 막히면 뇌경색으로 이어질 수 있어 중요한 원인 중 하나로 알려져 있습니다.
핵심 정리
동맥경화는 혈관벽 안쪽에 서서히 쌓이는 변화이고, 뇌경색은 그 변화나 심장에서 온 혈전이 뇌혈관을 막아 생기는 결과라는 점에서 두 질환은 원인과 결과의 관계에 가깝습니다. 증상이 잠깐 있다 사라져도 일과성 허혈발작일 수 있어 안심할 근거가 되지 않으며, 마비·언어장애·심한 두통을 동반한 어지럼증이 갑자기 나타나면 판단을 미루지 말고 응급실을 먼저 찾는 것이 핵심입니다.
이 글은 정보전달을 목적으로 작성된 게시물이며, 진단·치료의 판단은 현재 치료를 담당하는 의료진의 확인이 필요합니다.