뇌혈관 꽈리라고 부르는 것은 어떤 상태인가요?

뇌혈관 꽈리는 뇌동맥 벽의 일부가 약해지면서 풍선처럼 부풀어 오른 상태로, 정식 명칭은 뇌동맥류입니다. 혈관 벽을 이루는 근육층과 탄력층이 국소적으로 얇아지면 그 자리가 혈류 압력을 견디지 못하고 꽈리 모양으로 늘어나게 됩니다.

이 상태는 증상 없이 오래 유지되는 경우가 있고, 커지거나 터지면서 두통·의식 저하 같은 증상으로 처음 발견되는 경우도 있습니다. 터졌을 때는 지주막하출혈로 이어져 생명에 위협이 될 수 있다고 알려져 있어, 꽈리가 확인되면 크기와 위치를 두고 주치의 판단을 먼저 확인하는 것이 중요합니다.

혈관 벽이 약해지는 바탕에는 일반적으로 고혈압·동맥경화·흡연·가족력 같은 위험 요인이 꼽힙니다. 혈관 안에 노폐물과 콜레스테롤 같은 지방이 쌓이면 동맥경화로 혈관 벽 자체의 탄력이 떨어지고, 높은 혈압이 오래 지속되면 약해진 부위에 반복적으로 압력이 가해져 국소적으로 부풀어 오르는 변화가 진행될 수 있습니다.

이렇게 형성된 꽈리는 크기가 작을 때는 특별한 증상 없이 수년간 유지되는 경우가 있는 반면, 어떤 경우에는 서서히 커지며 주변 신경을 눌러 증상을 만들기도 합니다.

꽈리가 터지지 않은 상태에서는 증상이 전혀 없는 경우가 가장 흔한 것으로 알려져 있어 건강검진 중 우연히 발견되는 일이 적지 않습니다. 다만 꽈리가 커지면서 주변 신경을 압박하면 한쪽 눈꺼풀이 처지거나 시야가 흐려지는 등의 국소 증상이 나타날 수 있습니다.

반면 지금까지 겪어보지 못한 극심한 두통, 갑작스러운 의식 저하, 구토를 동반한 심한 두통이 생기면 이는 꽈리가 이미 터졌을 가능성을 의미하는 응급 신호입니다. 이런 증상이 나타나면 즉시 응급실 또는 119에 연락하고, 그 다음 현재 진료를 받고 있다면 담당 주치의에게도 상황을 알립니다. 증상의 유무만으로 꽈리의 위험도를 판단해서는 안 되며, 증상이 없던 꽈리도 영상 검사를 통해 추적 관찰이 필요하다고 알려져 있습니다.

꽈리의 크기, 위치, 모양, 환자의 혈압 조절 상태, 흡연 여부에 따라 터질 가능성과 관찰 주기가 달라지는 것으로 알려져 있습니다. 같은 크기의 꽈리라도 혈관이 갈라지는 지점에 위치하거나 모양이 매끈하지 않은 경우 더 주의 깊게 관찰하는 경우가 있습니다.

또한 고혈압·고지혈증·당뇨병 같은 만성질환을 함께 가진 경우, 또 흡연과 과음, 스트레스가 누적된 경우에는 혈관 벽의 변화가 더 빠르게 진행될 수 있다고 알려져 있습니다.