뇌혈관 질환은 혈관이 터지는 뇌출혈과 혈관이 막히는 뇌경색으로 나뉘며, 두 가지를 합쳐 뇌졸중이라 부릅니다. 가장 흔한 원인은 고혈압·당뇨·고지혈증 같은 만성질환과 흡연·과음·비만 같은 생활습관이 오랜 시간 누적되어 혈관벽을 손상시키는 것으로 알려져 있습니다. 중년 이후에는 고혈압성 출혈이나 동맥경화로 인한 경색이 흔하고, 젊은 층에서는 뇌동맥류·혈관 기형·모야모야병 같은 선천적·유전적 요인이 상대적으로 더 관여하는 것으로 알려져 있습니다. 증상만으로 원인을 판단해서는 안 되며, 구체적인 원인 확인과 대응은 현재 진료를 담당하는 의료진이 검사를 통해 판단합니다.
뇌혈관 질환의 발생 원인
뇌혈관 질환은 뇌혈관이 터지는 뇌출혈과 좁아지거나 막히는 뇌경색으로 크게 나뉘며, 이를 합쳐 뇌졸중이라고 합니다. 고혈압·당뇨·고지혈증 같은 만성질환과 흡연·과음·비만·운동 부족 같은 생활습관이 혈관을 서서히 손상시켜 발생하는 경우가 흔한 것으로 알려져 있습니다. 연령이 늘면서 생기는 자연적인 혈관 노화도 함께 작용하는 경우가 있습니다. 다만 개인마다 원인과 경과가 달라, 정확한 원인은 담당 의료진의 검사와 판단을 통해 확인하는 것이 정확합니다.
연령에 따라 원인이 어떻게 갈리나
중년 이상에서는 일반적으로 고혈압성 뇌출혈이 가장 흔한 형태로 알려져 있고, 고령에서는 퇴행성 변화로 생기는 아밀로이드 혈관병증에 의한 출혈도 나타날 수 있습니다.
반면 젊은 층에서는 뇌동맥류나 뇌혈관 기형 같은 혈관 구조 이상이 상대적으로 많고, 모야모야병 같은 유전적 혈관 질환, 자가면역 질환에 의한 혈관염도 원인이 될 수 있는 것으로 알려져 있습니다. 뇌경색의 경우 심장에서 생긴 혈전이 뇌혈관을 막는 경우, 동맥경화로 혈관벽이 두꺼워지고 좁아지는 경우, 혈액이 끈적해져 흐름이 나빠지는 경우 등 여러 경로가 있는 것으로 알려져 있습니다. 증상이 가라앉는 시점과 재발 여부는 사람마다 차이가 있어, 이러한 경과는 담당 의료진과 상담해 확인하는 것이 정확합니다.
증상이 없어도 혈관이 이미 좁아져 있을 수 있나
혈관이 심하게 좁아지기 전까지는 특별한 증상이 없는 경우가 많다고 알려져 있습니다. 뇌 조직에 산소와 포도당이 일정 수준 이상 공급되는 동안에는 증상이 나타나지 않다가, 임계점을 넘어서면 일시적인 증상이 나타나는 경우가 있습니다. 이렇게 증상이 짧게 나타났다 24시간 안에 사라지는 경우를 일과성 허혈발작이라 하며, 영상 검사에 뚜렷한 흔적이 남지 않더라도 향후 뇌졸중의 위험 신호가 될 수 있는 것으로 알려져 있습니다. 어지럼증, 갑작스러운 두통, 한쪽 마비, 언어장애 같은 증상만으로 원인이나 중증도를 판단해서는 안 되며, 이런 증상이 있으면 즉시 응급실 또는 119에 연락하고 이후 경과는 담당 의료진이 검사로 확인합니다.
위험 요인은 사람마다 어떻게 다르게 작용하나
고혈압은 뇌졸중의 가장 큰 위험 요인으로 알려져 있고, 흡연·고혈당·수면 부족이 반복되면 혈관 안쪽 내피세포의 기능이 떨어져 혈관이 부드러움을 잃는다고 알려져 있습니다. 비만과 고지혈증은 동맥경화를 촉진해 심장혈관 질환과 뇌혈관 질환에 함께 영향을 줄 수 있는 것으로 알려져 있습니다.
심방세동 같은 부정맥은 나이가 들수록 늘어나는 경향이 있고, 심방세동이 있는 경우 뇌졸중의 원인이 되는 경우가 있는 것으로 알려져 있습니다. 또한 한번 뇌졸중을 겪은 경우 다른 혈관에도 병적 변화가 함께 진행되어 있을 수 있어 재발 위험이 높아지는 것으로 알려져 있습니다. 위험 요인이 몇 개나 겹쳐 있는지, 어떤 요인이 더 크게 작용하는지는 사람마다 달라 담당 의료진과 상담해 확인하는 것이 정확합니다.
자주 묻는 것
Q. 손발이 차가운 것도 뇌혈관 문제와 관련 있나요?
A. 혈관은 기온에 따라 수축과 이완을 하며, 추운 곳에서 따뜻한 실내로 이동하거나 그 반대일 때 뇌혈관도 급격히 수축할 수 있다고 알려져 있습니다. 손발이 차가운 것 자체가 뇌혈관 질환을 의미하는 것은 아니며, 기저 심혈관 질환이 있는 경우 급격한 온도 변화에 더 주의가 필요한 것으로 알려져 있습니다.
Q. 흡연량과 뇌졸중 위험은 어떤 관계가 있나요?
A. 흡연은 뇌경색과 뇌출혈 모두에 중요한 위험 요인으로 알려져 있고, 피우는 양이 많을수록 위험이 높아지는 것으로 알려져 있습니다. 금연 후 일정 기간이 지나면 위험이 비흡연자에 가깝게 낮아질 수 있다고 알려져 있습니다.
Q. 비만이 뇌혈관 질환과 어떻게 연결되나요?
A. 비만은 혈압 상승과 인슐린 분비 이상, 콜레스테롤 축적에 영향을 주어 동맥경화를 촉진할 수 있다고 알려져 있습니다. 복부비만이 있는 경우 심혈관 질환 발생 위험이 더 높아진다고 알려져 있습니다.
Q. 스트레스도 뇌혈관 질환의 원인이 될 수 있나요?
A. 과도한 스트레스는 혈관 수축과 혈류 순환에 영향을 줄 수 있는 요인으로 언급되나, 단독 원인으로 단정하기는 어렵고 다른 위험 요인과 함께 작용하는 것으로 알려져 있습니다. 평소 긴장도를 낮추는 생활습관이 도움이 될 수 있습니다.
Q. 젊은 사람도 뇌졸중 위험이 있나요?
A. 나이든 사람에게 많이 발생하는 것은 맞지만, 20~30대에서도 뇌동맥류 같은 혈관 구조 이상으로 뇌졸중이 발생할 수 있다고 알려져 있습니다. 나이가 적다고 해서 위험이 없는 것은 아니라는 점을 유의해야 합니다.
Q. 혈압이 정상이면 뇌혈관 질환 위험이 없나요?
A. 혈압이 정상이어도 고지혈증·흡연·비만·부정맥 같은 다른 위험 요인이 있으면 뇌혈관 질환 위험이 남아있을 수 있는 것으로 알려져 있습니다. 증상이 없다는 것만으로 안심할 수 없으며, 위험 요인 확인은 담당 의료진과 상담해 확인하는 것이 정확합니다.
Q. 가족 중에 뇌졸중 병력이 있으면 더 위험한가요?
A. 가족력이 있는 경우 뇌졸중 발병률이 높아지는 것으로 알려져 있습니다. 가족력 자체가 발병을 의미하지는 않으며, 다른 위험 요인과 함께 종합적으로 고려해야 합니다.
핵심 정리
뇌혈관 질환은 한순간에 생기는 것이 아니라 고혈압·당뇨·흡연 같은 위험 요인이 오랜 시간 쌓여 혈관을 서서히 변화시킨 결과로 드러나는 경우가 많다고 알려져 있습니다. 같은 증상이라도 연령과 기저 요인에 따라 원인이 달라질 수 있어, 증상만으로 스스로 판단하지 말고 담당 의료진의 확인을 거치는 것이 중요합니다.
이 글은 정보전달을 목적으로 작성된 게시물이며, 진단·치료의 판단은 현재 치료를 담당하는 의료진의 확인이 필요합니다.